El investigador británico-estadounidense  John O'Keefe y la pareja noruega May-Britt y Edvard I. Moser fueron  galardonados con el premio Nobel de Medicina por haber descubierto  un sistema de "GPS interno" en el cerebro.

"Los laureados descubrieron un sistema de posicionamiento, un "GPS interno"  en el cerebro que hace posible que nos orientemos en el espacio", indicó el  jurado en Estocolmo.

Estos hallazgos "han solucionado un problema planteado por filósofos y  científicos durante siglos", el "cómo el cerebro crea un mapa del espacio que  nos rodea y cómo nos movemos en un entorno complejo", señaló.

O'Keefe, de 74 años, dijo a la AFP que sus trabajos explican cómo los  conductores de taxis londinenses son capaces de hacerse camino en 25 000 calles  distintas y llegar de una a otra.

"Del mismo modo que el GPS nos permite ubicarnos en una zona o incluso en  la superficie de la Tierra y luego encontrar nuestro camino hacia el lugar  deseado, exactamente igual hace con el cerebro", afirmó.

"Nos dice dónde estamos y adónde queremos ir", agregó.

En 1971, O'Keefe descubrió en ratas el primer componente de este sistema de  posicionamiento: un tipo de célula nerviosa situada en el hipocampo --una zona  del cerebro-- que se activaba cada vez que el animal se hallaba en un lugar  determinado de una habitación.

Otras células "de lugares" se activaban estando en otros sitios, llevando a  O'Keefe a la conclusión de que éstas acababan formando un mapa de la habitación  en el cerebro de la rata.

Más de tres décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard Moser descubrieron  una segunda clave de este "GPS" al identificar otro tipo de células nerviosas,  de "red", que generan un sistema coordinado para el posicionamiento preciso y  el trazado de itinerarios.

Estas "investigaciones mostraron cómo las células de lugares y de red hacen  posible determinar una posición y desplazarse", según el jurado.

Según el jurado, el hallazgo es susceptible de ser aplicado para tratar a  enfermos de alzhéimer, los cuales a menudo se pierden y no reconocen su entorno.

"Por lo tanto, el conocimiento sobre el sistema de posicionamiento del  cerebro puede ayudarnos a entender (...) la devastadora pérdida de la memoria  espacial, que afecta a las personas con esta enfermedad", agregó.

Una parte del cerebro en la que se localizan células de "red", la corteza  entorrinal, está estrechamente vinculada con la enfermedad de Alzheimer, según  Torkel Klingberg, profesor de neurociencia cognitiva y miembro de la Asamblea Nobel.

"Es una de las primeras zonas afectadas, por eso estos descubrimientos  podrían permitir entender los síntomas en el caso alzhéimer y otras  enfermedades", agregó.

Por su parte, la ONG Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA)  criticó los experimentos con ratas en los que se basan estas investigaciones.

"Premiar a personas que se pasaron décadas causando un terrible dolor y sufrimiento a innumerables animales en experimentos es contrario a los por otra  parte progresistas valores del premio Nobel", afirmó.

May-Britt Moser replicó, en declaraciones a la AFP, que a las ratas de  laboratorio se las "trata como a seres humanos" y que todo el trabajo se  realiza respetando las normas noruegas.

John O'Keefe nació en 1939, May-Britt Moser en 1963 y su esposo Edvard  Moser, en 1962.

Los ganadores se repartirán por igual el premio de ocho millones de coronas  suecas (1,1 millones de dólares, 881 000 euros).

El año pasado, el Nobel de Medicina fue para James E. Rothman, Randy W.  Schekman y Thomas C. Suedhof, todos ellos estadounidenses, por su trabajo sobre  cómo las células organizan su sistema de transporte.

Los ganadores de 2014 recibirán el premio en una ceremonia formal en  Estocolmo el próximo 10 de diciembre.
octubre 6/2014 (AFP) -

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